Il cacao è la materia prima da cui si ricava il cioccolato ed è stato utilizzato per secoli dalle culture di tutto il mondo come fonte di nutrimento e medicina. Negli ultimi anni, il cacao ha guadagnato popolarità nella comunità dei salutisti grazie ai suoi alti livelli di antiossidanti, minerali, fibre e altri composti nutrienti. Ma cosa bisogna sapere prima di consumarlo generosamente?
Che cos’è il cacao?
Il cacao è un albero tropicale che produce semi di cacao, utilizzati per la produzione di cioccolato. Cresce in Sud America, Africa e America Centrale e i suoi semi vengono utilizzati per produrre una varietà di prodotti diversi, tra cui tavolette di cioccolato, polvere di cacao e sciroppo di cioccolato. I semi di cacao sono ricchi di antiossidanti e sono stati collegati a diversi benefici per la salute, come il miglioramento della salute del cuore e la riduzione del rischio di ictus. Il cacao in polvere è anche una buona fonte di fibre e minerali, come ferro e magnesio.
La storia del cacao
Il cacao è un albero tropicale che cresce in climi caldi e umidi, originario delle Americhe e coltivato per la prima volta dal popolo Maya dell’America centrale. La parola “cacao” deriva dalla parola maya “kakaw”. I semi di cacao erano usati come moneta corrente dai Maya e da altre culture mesoamericane, che li usavano nelle cerimonie religiose e come bevanda cerimoniale chiamata xocolātl. Gli Aztechi credevano che il cacao fosse stato creato dal loro dio Quetzalcoatl e lo chiamavano “il cibo degli dei”: furono i primi a utilizzare i semi di cacao per produrre una bevanda al cioccolato, prodotta macinando i semi di cacao tostati con acqua, peperoncino e altre spezie.
Il cioccolato fu introdotto in Europa dall’esploratore spagnolo Hernán Cortés nel 1528. All’inizio era considerato un bene di lusso per i ricchi. Nel 1679, l’inglese Robert Harley suggerì che il cioccolato poteva essere utilizzato come razione giornaliera per i soldati. Durante la Rivoluzione Industriale, furono sviluppate tecniche di produzione di massa che resero il cioccolato più accessibile a tutti.
Le proprietà nutrizionali del cacao
Il cacao è un alimento ricco di sostanze nutritive e ha una serie di benefici per la salute. È un’ottima fonte di antiossidanti, minerali e vitamine. Il cacao contiene un’elevata quantità di flavonoidi, composti di origine vegetale che hanno molti benefici per la salute. Tra questi, la riduzione delle infiammazioni, il miglioramento del flusso sanguigno e la protezione contro le malattie cardiache e il cancro. I flavonoidi del cacao possono anche contribuire a migliorare le funzioni cognitive e a ridurre il rischio di declino della memoria.
Il cacao è anche una buona fonte di magnesio, ferro, rame e manganese. Questi minerali sono essenziali per mantenere ossa, pressione sanguigna e livelli energetici sani. Possono anche aiutare a proteggere da malattie come l’osteoporosi e l’ipertensione. Oltre alle sue proprietà nutrizionali, il cacao ha una serie di altri benefici per la salute. È stato dimostrato che migliora l’umore e riduce i livelli di stress. Il cacao può anche contribuire ad aumentare la circolazione e a migliorare la salute della pelle.
Benefici del cacao per la salute
Il cacao è una fonte naturale di antiossidanti, sostanze che aiutano a proteggere l’organismo dai danni causati da molecole nocive chiamate radicali liberi. I radicali liberi vengono prodotti quando l’organismo scompone gli alimenti o è esposto al fumo di tabacco e alle radiazioni. Possono causare danni alle cellule che portano al cancro. Gli antiossidanti aiutano a neutralizzare i radicali liberi e possono ridurre il rischio di sviluppare il cancro.
Il cacao contiene anche flavonoidi, composti di origine vegetale che hanno dimostrato di avere diversi benefici per la salute. I flavonoidi hanno effetti antiossidanti e antinfiammatori e possono contribuire ad abbassare la pressione sanguigna e a migliorare il flusso di sangue al cervello. Questi composti possono anche contribuire a ridurre il rischio di ictus.
Oltre alle sue proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, è stato dimostrato che il cacao aumenta l’umore e le funzioni cognitive. Uno studio ha ad esempio rilevato che i partecipanti che hanno consumato cacao hanno sperimentato un miglioramento del flusso sanguigno al cervello e un aumento dell’attività nelle aree associate all’attenzione e alla velocità di elaborazione. Un altro studio ha rilevato che i partecipanti che hanno consumato cacao ricco di flavonoidi hanno ottenuto risultati migliori nei test di memoria rispetto a coloro che non hanno consumato cacao.
I benefici del cacao per la salute sono evidenti, ma è importante ricordare che questo super alimento deve essere consumato con moderazione. Il cacao ha un alto contenuto di calorie e grassi, quindi è meglio consumarlo in piccole quantità o nell’ambito di una dieta sana.
